Une protéine pour booster l’immunité contre le cancer

En étudiant le devenir de cellules tumorales présentant une quantité anormale de matériel génétique, des chercheurs ont identifié une protéine qui favorise l’élimination de ces cellules par le système immunitaire. Cette protéine pourrait permettre de renforcer l’immunité antitumorale chez les patients atteints de cancer.

Notre système immunitaire est théoriquement capable de reconnaître et d’éliminer toutes les cellules anormales présentes dans notre organisme, notamment les cellules cancéreuses. Hélas, ces dernières parviennent parfois à échapper à « l’immunosurveillance » et conduisent alors à l’apparition de tumeur. En étudiant le devenir d’une catégorie particulière de cellules anormales, des chercheurs sont parvenus à identifier une protéine qui pourrait permettre de renforcer l’immunité antitumorale chez les patients atteints de cancer, permettant ainsi un meilleur contrôle de leur maladie.

Des cellules avec deux fois plus de matériel génétique

Laura Senovilla et ses collègues ont étudié le devenir de cellules dites « tétraploïdes », des cellules qui ont la particularité de contenir deux fois plus de matériel génétique qu’il n’en faudrait. L’apparition de ces cellules s’observe notamment au début du processus de cancérisation, dans des tumeurs de l’œsophage, du colon, du sein ou encore de l’utérus. Ces cellules sont « dangereuses », selon les termes de Guido Kroemer, coauteur de l’étude parue dans la prestigieuse revue Science. "Elles peuvent se diviser de façon asymétrique et donner naissance à trois ou quatre cellules filles [au lieu de deux], ce qui est parfaitement anormal " explique le chercheur. Ces cellules filles auront un génome très altéré. Dans le meilleur des cas, ces altérations génétiques entraîneront leur mort. Mais dans d’autres cas, elles vont permettent aux cellules cancéreuses d’acquérir de nouvelles capacités de résistance, d’adaptation et de survie, participant à la progression du cancer.

Les cellules tétraploïdes normalement éliminées de l’organisme

L’apparition de cellules tétraploïdes dans l’organisme est rare en dehors d’un contexte de cancer. L’étude conduite par Guido Kroemer et ses collègues indique en outre que, même en cas de cancer, le système immunitaire est capable d’éliminer la plupart d’entre elles.

Après avoir injecté des cellules tétraploïdes à des souris immunodéficientes, les chercheurs ont retrouvé dans leur organisme de nombreuses cellules comportant une quantité anormale de matériel génétique, associées à l’apparition rapide de tumeurs. Après avoir injecté les mêmes cellules à des souris dont le système immunitaire fonctionne normalement, peu de tumeurs ont été observées. De plus, les rares masses cancéreuses qui sont apparues étaient formées de cellules présentant une quantité de matériel génétique proche de la normale.

La calreticuline, pivot de l’immunosurveillance

Ces travaux montrent aussi que l’activité du système immunitaire conduisant à l’élimination des cellules tétraploïdes serait stimulée par une protéine appelée "calreticuline". La protéine est présente à la surface des cellules tétraploïdes. Elle facilite la reconnaissance des cellules par le système immunitaire et encourage leur élimination.

"Cela signifie que pour traiter un cancer, s’il est utile d’utiliser des médicaments de chimiothérapies capable d’éliminer les cellules cancéreuses, il faut également stimuler le système immunitaire des patients. Le fait de provoquer l’expression artificielle de calreticuline à la surface des cellules malades pourrait être un bon moyen de le faire. C’est le principe du vaccin" conclut le chercheur.

Source: Inserm.